Oamenii au visat despre călătoria spațială încă din antichitate. Chinezii foloseau rachete în scopuri ceremoniale militare în urmă cu multe secole, dar numai în a doua jumătate a secolului 20 au fost dezvoltate rachete care au fost suficient de puternice pentru a învinge forța de gravitație pentru a ajunge la viteze orbitale, care ar putea deschide spațiul pentru explorarea umană.

           Am putea considera că începutul adevărat al explorării spațiale a avut loc la mijlocul secolului al XX-lea, reprezentat defapt de o competitie între Statele Unite ale Americii (SUA) și Uniunea Sovietică (URSS) pentru supremație în explorarea spațiului cosmic. Cursa a fost atât ideologică cât și tehnologică și a implicat eforturi de pionierat de a lansa sateliți artificiali, zboruri spațiale umane sub-orbitale și orbitale în jurul Pământului și călătorii cu echipaj uman pe Lună.