Lansat pe 4 octombrie în anul 1957, Sputnik 1 a fost primul efort important de explorare a spațiului.În septembrie 1957, un om de știință despre care se auzise extrem de puțin în lumea occidentală lua cuvântul în cadrul unei întâlniri desfășurate în Moscova, susținând că dezvoltarea unui satelit artificial este la doar câteva săptămâni distanță. Acesta era Serghei Korolev, cel mai important om din spatele programului spațial al Uniunii Sovietice. Încă din anul 1953, Korolev propune utilizarea unui astfel de proiectil pentru a plasa un satelit în spațiu.

           Deși erau inamici de moarte, Uniunea Sovietică și Statele Unite ale Americii se asemănau din numeroase puncte de vedere. Unul dintre acestea era dificultatea cu care cercetătorii puteau obține fonduri pentru proiecte care nu aveau de-a face cu întărirea forțelor armate. În Statele Unite, din cauza milioanelor de dolari care ar fi trebuit investite, proiectul de lansare a unui satelit în spațiu a fost amânat pentru o perioadă lungă de timp. Nici Korolev nu a avut prea mult succes în fața liderilor sovietici, lovindu-se de reticența politicienilor și a generalilor din armată.Urmărind presa occidentală cu atenție, însă, acesta și-a dat seama că este posibil să lanseze un satelit artificial în spațiu înaintea americanilor. Korolev a reușit într-un final să obțină acordul autorităților, mizând pe animozitatea dintre sovietici și americani. Mai exact, acesta a susținut că URSS poate lansa primul satelit artificial în spațiu, dându-le o lovitură importantă rivalilor lor.